О. Генри занимает в американской литературе исключительное место как мастер жанра «короткого рассказа» (short-story). Перед смертью О. Генри высказал намерение перейти к более сложному жанру — к роману: «все, что я писал до сих пор, это просто баловство, проба пера, по сравнению с тем, что я напишу через год».
В творчестве, однако, эти настроения ничем не проявились, и О. Генри остался органическим художником «малого» жанра, рассказы. Не случайно, конечно, что в этот период писатель впервые, по словам Дженнингса ( «Через тьму с О. Генри»), начал интересоваться социальными проблемами и выявил свое отрицательное отношение к буржуазного общества ».
Герои О. Генри разнообразны: миллионеры, ковбои, спекулянты, клерки, прачки, бандиты, финансисты, политики, писатели, артисты, художники, рабочие, инженеры, пожарные — сменяют друг друга. Умелый конструктор сюжета, О. Генри не показывает психологическую сторону того, что происходит, действия его персонажей не получают глубокой психологической мотивировки, что еще более усиливает неожиданность финала.
О. Генри не является первым оригинальным мастером «короткого рассказа», он лишь развил этот жанр, в своих основных чертах сложившийся уже в творчестве Т. Б. Олдрича. Оригинальность О. Генри проявилась в блестящем применении жаргона, острых словечек и выражений и в общей колоритности диалогов.
Уже при жизни писателя «короткий рассказ» в его стиле начала вырождаться в схему, а к 1920-м годам превратился в чисто коммерческое явление: «методику» его производства преподавали в колледжах и университетах, казалось многочисленное руководство и так далее.
Американские писатели межвоенный период (Ш. Андерсон, Т. Драйзер, Б. Гехт) противопоставляли бессодержательности эпигонов О. Генри насыщенные психологические новеллы.
Уильям Сидни Портер (таково настоящее имя американского писателя О. Генри) — автор ярких, блистательных новелл, пользующихся всемирной известностью. Проходят годы и десятилетия, а любовь читателей к О. Генри не исчерпывается. В чем же магия этого автора? Почему его новеллы и сегодня так волнуют и увлекают нас?
Прежде всего, наверное, потому, что все его творчество — неиссякаемый источник добра и человечности. Его произведения не только восхищают и радуют нас, они пробуждают в душе целый мир добрых чувств, вселяют оптимизм и надежду. Несмотря на то что герои произведений О. Генри предстают перед нами чаще всего в тяжелых, а порой даже драматических жизненных ситуациях, финал никогда не оставляет в душе чувство горечи или разочарования. В финале всегда торжествуют добро, человечность, милосердие, великодушие и бескорыстие.
О. Генри не предлагает читателю поверить в чудо, а просто обращает наше внимание на подлинные ценности, которыми необходимо руководствоваться в жизненных ситуациях. И вот тод-то и начинают происходить удивительные вещи: нелепые, смешные или печальные события и ситуации воспринимаются как правильные, оптимистические и счастливые.
Так, например, в одной из наиболее известных новелл О. Генри «Дары волхвов» муж продает часы, чтобы купить своей жене набор гребней для волос. Но жена не сможет воспользоваться подарком, так как обрезала и продала свои волосы, чтобы, в свою очередь, купить ему цепочку для часов. На первый взгляд эта история нелепая и грустная. Но когда мы видим, с каким настроением Делла и Джим ищут подарки друг для друга, понимаем, что они руководствуются настоящими чувствами, проявляют искреннюю любви великодушие. А когда автор говорит, что «из всех дарителей эти двое были мудрыми», он подразумевает, что истинная мудрость заключается не в самих «дарах волхвов», а в любви, нежности и самоотверженной преданности дарителей, в их трепетном отношении друг друга .
Новелла О. Генри «Дары волхвов», как и другие произведения этого замечательного писателя, утверждает торжество истинных ценностей. Она учит ценить радость и теплоту человеческого общения, любовь, искреннее участие, способность к самопожертвованию и верной, бескорыстной дружбы.
Писатель Юрий Нагибин в статье «Добрый талант», посвященной столетию со дня рождения О. Генри, говорил о том, что его новеллы являются «весьма полезным чтением для юношества, ибо они учат мужеству, верности, благородству». Утверждая эти ценности всем своим творчеством, О. Генри и для нас, современных читателей, остается писателем не только живым, но и очень нужным.