Марко Вовчок вошла в украинскую литературу со сборником под названием «Народные рассказы». Уже само название говорит о себе: народное жизнь сама подсказала ей тему, создало образы, характеры. Чаще всего ее перо касалось болезненной проблемы селян — их неволе, крепостной зависимости от помещиков.
Благородная натура писательницы, которая была воспитана в уважении к человеческой личности, не мирилась с тем, что один человек — со своими чувствами, мыслями, мечтами, со своим желанием жить и быть счастливым — может принадлежать другой. Свои мучительные размышления об этой несправедливости, ломала человеческие судьбы, писательница воплотила в повести «Институтка».
Девушка Устина, от имени которой ведется повествование в произведении, с детства росла сиротой. Когда ей было десять лет, приняли во двор служить старой дамы. Дворовые считали, что им живется хорошо и спокойно: госпожа была немощна, хотела покоя и уюта. Она их хоть и не была, зато девушек держала, как в тюрьме: никогда не выпускала ни погулять, ни в церковь, мол, чтобы «не розволочилися». Так они и сидели целыми днями в девичьей возле работы.
Но вскоре спокойствие было нарушено приездом внучки старой дамы, которая, выучившись в киевском институте, возвращалась домой. Она усвоила только французский язык, музыку и танцы и считала, что такое образование вполне достаточна. О своем обучения рассказывала бабушке с большой неохотой, а на будущее возлагала большие надежды: хотела нашить одежды по новой моде, ввести вечерние приемы и удачно выйти замуж за богатого мужчину.
Институтка оказалась бездушным, истеричным, напыщенным созданием и не считала крепостных людей. Без всякого повода она кричала, била, щипала и клеветали Устину перед старой пани. Терпеливый девушка удивлялась: «Такая молодая, а такое немилосердное, господи!"
Ярко и выразительно писательница рисует контраст между Устиной и капризной барышней. Но общественные условия поставили ее над девушкой-крепостной, которая по своим человеческим качествам резко отличается от барышни и значительно лучше нее.
Пока девушка жила с бабушкой, она издевалась только с Устина. Когда же вышла замуж за красивого, хоть и небогатого, полкового врача, то начала издеваться над всех на хуторе. Мужчина был человеком добрым, поэтому с крепостными обходился по-человечески, но его безволие и слепая любовь к молодой жене развязали ей руки: «Добрый пан — не бьет, не ругает, и ничем и не позаботится».
Дворовые молодого пана: старенькая бабушка, которая распоряжалась в его хозяйстве, извозчик Назар с приветливой женой Екатериной и парень Прокоп — приняли в свой круг Устину, как родной. Сочувствовали том, как девушка терпела от своей лютой владелицы, и понимали, что приезд новой хозяйки скажется и на их судьбах.
Разрушительной стала роль институтки в жизни этих людей, тепер «просыпались и ложились плача, проклиная». Счастливая и веселая семья потеряла ребенка. Катя, не выдержав тяжкого горя, заболела, но дамы не обращала внимания на это и заставляла ее работать на кухне и в огороде. Женщина не выдержала этого, ума и утонула. Назар тоже не выдержал такой жизни и убежал.
Резко изменилась жизнь Устин, когда произошел случай в саду. Молодая женщина вступилась за бабушку, которую дама за несколько яблок обвинила в воровстве. Институтка ударила бабушку, а за то, что Устина вступилась, подняла руку и на нее. Прокоп защитил свою жену. За это его наказали: отдали в солдаты.
Антикрепостническое направления повести наиболее отчетливо проявилось в том, что судьба жены москаля — лучше, чем ярмо крепостничества. Устина стала свободной и смогла теперь работать на себя, спокойно жить, думать, любить. Устина наконец получила возможность жить так, как человек, зависит от сил и ума, труда и дарований, а не от чьей воли.