Мистер Домби был человек суровый. Все, чего он жаждал, — чтобы могла торговать его фирма «Домби и сын». Так называлась фирма его отца, которую он унаследовал. Фирма была. Он сам, мистер Домби, был. Но сына не было. Но вот наконец родила жена ему сына. Между мистером Домби и его женой не было любви. Он женился, чтобы иметь сына — компаньона и наследника. Первой родилась в семье девочка, Флоренс. В начале произведения ей шесть лет. Отец презирает дочь, потому что для фирмы она — хлам.
После рождения сына врач сообщает, что миссис Домби, видимо, вскоре умрет. Так оно и случилось.
Мальчику дали имя Поль.
Это был грустный и болезненный мальчишка. Он очень любил единственное ласковое создание — сестру. Отец был этим недоволен и отдал его в пансион миссис Пипчин. Она не любит детей, относится к ним очень строго и почти ничему не учит.
Мечтательная и чувствительный ребенок разочаровывает отца, который хочет, чтобы сын стал уважаемым деловым человеком.
Поля это огорчает. В противном пансионе голову забивают бессмысленной латыни и другими ненужными знаниями. Люди, приставленные учить детей и заботиться о них, совсем не понимают детской души. Только Флоренс, умная, заботливая и нежная, действительно любит брата. Она учит вместе с ним науку, он все понимает и даже заинтересовывается наукой. Но мальчику не хватает прогулок, смеха, радости жизни.
На каникулы Поля привозят домой совсем больного. Ему кажется, что отец, увидев его, заплакал. Но это не так. Мистер Домби был только разочарован: наследник не оправдал его надежд.
Поль умирает в объятиях сестры, которая скрашивает его последние минуты.